Roman autobiografic, Papillon este povestea fascinanta a unui condamnat la inchisoare pe viata pentru savarsirea unui omor. Autorul, HENRI CHARRIERE, numit Papillon dupa forma tatuajului ce-l avea pe piept, este arestat in 1931, acuzat de uciderea unui gangster, Roland Legrand. Desi neaga cu vehementa acest lucru, aparandu-se cu inversunare, justitia franceza il condamna la inchisoare pe viata, trimitandu-l pe insula Diavolului, intr-o inchisoare faimoasa pentru duritatea ei din Guiana Franceza. Complexitatea personajului, puternic marcat de gandurile ce il copleseau inevitabil, este data de incercarile acestuia de a evada, de a-si redobandi privilegiile unei vieti fara constrangeri.
In detentie, prietenii se leaga, la fel apar certuri si iau nastere invidii. Climatul sordid din interiorul inchisorii si mai ales fortarea la tacere si singuratate il determina pe eroul cartii sa imagineze planuri de evadare din cele mai nastrusnice.
Libertatea il obsedeaza, dar va avea oare sansa sa se bucure de ea?